Au centre de notre existence, il y a une puissante dynamo.
Le soleil.
Il nous apporte chaleur et lumière et c'est le moteur de la vie.
C'est la chaîne alimentaire et nous en faisons tous partie.
Qui que vous soyez, même un carnivore pur et dur,
votre repas fut un jour composé de plantes faisant la photosynthèse.
Nous fonctionnons donc tous...
à l'énergie solaire.
Les Égyptiens de l'Antiquité avaient peut-être raison de vénérer le soleil.
Depuis quatre milliards d'années,
cet astre engendre toutes formes de vie,
sur terre et dans la mer.
Rover I, ici Rover II. On est au bord de la paroi et on entame la descente.
Je suis Dijanna Figueroa et je prépare un
doctorat à l'université de Santa Barbara.
- C'est sympa. - Bien reçu. Descente entamée.
J'ai sûrement le travail le plus sympa qui soit.
Regardez le corail fil de fer.
Je suis biologiste marin.
J'étudie les organismes extraordinaires qui vivent au fond de l'océan.
Je ne changerais pour rien au monde.
Ce mur est magnifique.
La possibilité de photosynthèse s'arrête ici.
La lumière ambiante diminue sérieusement.
On dépend entièrement de la technologie sous notre bulle
pour plonger dans des profondeurs où on ignore toujours ce qu'on va trouver.
- Regardez tout ce plancton. - Mon Dieu.
On se croirait au paradis du plancton, Rover I.
Oui, c'est incroyable.
Je ne vois aucun être vivant. Et vous ?
Rien de vivant. On a quitté la zone photique.
On se croirait sur la lune.
Absolument.
Sans lumière, peu de créatures peuvent survivre dans ces profondeurs.
Mais il y a des endroits dans l'océan plongés dans le noir
depuis la naissance du monde,
et pourtant d'étonnantes formes de vie s'y développent.
Lorsqu'on m'a proposé de participer à l'exploration de ces endroits,
je n'ai pas pu refuser.
Keldysh, ici le Ares.
Oui, on va bientôt commencer la plongée.
On va mettre le MIR I à la mer.
Comme ça on détermine une zone d'exploration...
Je m'appelle Jim Cameron et sachez une chose : j'adore tout ça.
L'exploration. Celle des grands fonds sous-marins.
C'est bien plus fascinant qu'un effet spécial hollywoodien.
Ces expéditions sous-marines m'évoquent les missions spatiales.
Alors pourquoi ne pas associer l'espace céleste et sous-marin ?
On conviera des biologistes marins,
des astrobiologistes et des spatiologues.
C'est ainsi que ces derniers se sont retrouvés ici,
à 1 000 milles de la côte la plus proche, où sous nos pieds, dans l'obscurité,
évoluent les formes de vie les plus étranges jamais découvertes.
Deux navires, quatre submersibles habités,
quarante plongées dans dix sites
dans les océans Atlantique et Pacifique.
J'aime les grands projets, mais celui-ci était fou.
Keldysh, on est prêts pour la mise à la mer.
À l'équipage sur le pont, 15 mn avant opération de mise à la mer.
Bien reçu, poste de contrôle. On est en train de mettre MIR I à la mer.
Montrez-moi les images de la grue.
- Rangez ça. - Au revoir.
On retire les courroies.
Encore, encore.
Poste de contrôle au Keldysh. Les MIR entament leur descente.
Dites au revoir à la surface.
J'adore cette partie.
Tout va bien. On est prêts à descendre.
S.O., Rover I.
Nous allons entamer notre descente en tandem.
Le champ de la caméra est libre.
On y va. Trois, deux, un...
- On ouvre les vannes. Allez. - Vannes ouvertes.
Ça roule. C'est parti.
LA CITÉ PERDUE
RIDE MÉDIO-ATLANTIQUE 870 MÈTRES
La descente vers la Cité perdue dure environ 30 minutes,
ce qui donne le temps de penser à ce qu'on va faire.
Je m'appelle Loretta Hidalgo. Je suis une exploratrice.
Rover I, ici Rover II, on vous reçoit cinq sur cinq.
Mon objectif est d'explorer un jour les confins de l'univers.
- C'est trop génial ! - On est à 840 mètres.
Surface, ici Rover II. On est à 840 m. On est au fond.
Ces structures sont sublimes.
Voici le point de ralliement et ils sont déjà là.
MIR II, ici Rover II. Vous nous recevez ?
Affirmatif, Rover II. On vous voit aussi très bien.
Ce que nous faisions était totalement inédit.
Pour la première fois, quatre submersibles plongeaient ensemble.
La pression de l'eau à 900 mètres de profondeur est pharamineuse.
L'homme n'est certainement pas fait pour supporter ça.
Loretta, vous pouvez dire à Mike
qu'on est en place pour l'opération robot ?
MIR II, vous êtes prêt pour le largage du robot ?
On se prépare pour l'opération robot.
- Le voilà. - Oui, voici Jake.
Regardez comme son amarre tournoie. On dirait une araignée qui tisse sa toile.
Je vais tirer une amarre vers la gauche,
dans le courant, puis revenir sur la droite.
On poussait au maximum notre capacité
d'évoluer dans un environnement extrême.
J'avais l'étrange impression d'avoir été téléportée dans le futur.
Salut, petit robot.
J'étais en mission dans l'espace et on voyait un autre vaisseau spatial
approcher pour travailler avec nous.
Salut, Mike.
Sors-moi de là.
Affirmatif.
Descends encore un peu, je vais zoomer au maximum.
- Vous avez vu la structure ? - Magnifique.
Mike, si tu tournes de 30 degrés à droite et que tu avances,
tu verras un grand cône sur le bord de ce rocher.
C'est sublime. J'ai l'impression d'être dehors.
- Ça vous plaît ? - J'adore.
Kevin Hand est astrobiologiste.
C'est un mec génial. Vraiment.
En observant l'océan d'Europe,
on se pose deux questions à propos de la vie sur Europe.
Est-ce que la vie aurait pu apparaître sur Europe ?
L'astrobiologie étudie la vie sur d'autres mondes.
Mais comme Kevin n'a pas vraiment de spécimens extraterrestres à étudier,
il est venu ici
pour étudier la vie dans les conditions extrêmes des grands fonds marins.
C'est un théoricien qui n'a jamais plongé en mer,
et encore moins dans un submersible jusqu'au fond de l'océan.
C'est parti. Dans l'inconnu.
LA CITÉ PERDUE
RIDE MÉDIO-ATLANTIQUE 870 MÈTRES
Les dimensions de ces structures sont bien plus grandes que je pensais.
C'est fascinant.
C'est une immense structure en carbonate.
Incroyable.
Mais elles ne sont pas forcément formées par la tectonique des plaques.
Il suffit que l'eau réagisse à l'épais manteau rocheux.
Puis a lieu le processus de serpentinisation
qui produit la chaleur entraînant
la formation de ces systèmes prodigieux.
- Vous voulez monter au sommet ? - Compris, oui.
Il y a de l'eau chaude ici.
La source d'eau chaude jaillit pile devant nous.
- Arrêtez. - Kevin, vous le voyez ?
Regardez-moi ça. C'est incroyable.
Essayez de braquer vos projecteurs dessus.
Mon Dieu. C'est magnifique.
Vous avez vu ?
C'est incroyable.
Comment une chose pareille peut-elle être en vie ?
Comment fonctionne une telle créature ?
C'est absolument fascinant.
Magnifique.
Absolument magnifique.
Vous avez vu le réseau réticulaire dans cette chose ? C'est fascinant.
Je n'ai aucune idée de ce que ça peut être.
J'adore ça, car à chaque plongée, on voit quelque chose de nouveau.
Et qu'on est peut-être même le premier à voir.
Regardez-moi ce monstre. Je n'ai jamais vu un poisson aussi laid.
Il a des pieds. On dirait qu'il porte
des chaussettes avec la forme des orteils.
Quand on plonge en eaux profondes, il faut toujours s'attendre à l'inattendu.
Mon Dieu, regardez ce calmar. Il est énorme.
Vite, regardez.
Vous le voyez ?
Fantastique.
Quel bel animal. Regardez.
On dirait une ballerine.
On ne se lasse pas de le regarder.
On dirait qu'il irradie de l'intérieur.
Je m'appelle Maya Tolstoy.
Je suis sismologue marin à l'Observatoire Lamont-Doherty.
J'essaie de comprendre comment la Terre est faite,
comment la surface de la planète s'est formée.
Je vais installer des sismomètres de fonds océaniques.
Ces instruments enregistrent les séismes
et d'autres bruits au fond de l'océan.
D'habitude, je n'ai pas besoin de plonger pour faire mon travail.
J'ai donc été ravie de voir l'environnement
sur lequel je travaille depuis dix ans.
- MIR II, à vous. - On a l'image. On se rapproche.
- Vous les voyez ? - Oui. Juste devant mon hublot.
On dirait un vaisseau spatial.
C'est incroyable. On se croirait sur une autre planète.
Ces fonds sont fascinants, et importants
pour la formation de notre planète.
Ils concernent deux tiers de la surface de notre monde,
et pourtant nous en savons très peu.
Vous voyez comme la surface est brillante et vitreuse ?
Ça signifie qu'elle a refroidi super vite. En fait, elle s'est transformée en verre.
En obsidienne, pour être exacte.
Vous voyez l'absence de sédiments ?
C'est parce que la couche est très récente.
C'est une croûte toute neuve.
Imaginez qu'on soit ici pendant une éruption.
De la roche en fusion se figeant au contact de l'eau glacée.
- Ça devait être infernal. - C'était sûrement génial.
Quelques secondes avant de mourir.
MIR II, continuez à remonter droit devant.
Vous trouverez les cheminées au sommet du monticule sulfureux.
Les voilà.
Sur toute la surface de notre monde, longeant le milieu des océans,
se trouvent des fissures, des centres d'extension,
où la croûte de la planète se fend littéralement en deux.
À la surface de l'eau, tout semble normal.
Mais 3 km plus bas, on trouve un paysage agité
où de la lave fraîche s'écoule de la fissure et se fige en roche.
Lorsque l'eau infiltre la roche en fusion sous la nouvelle croûte,
elle est surchauffée, bien au-dessus du point d'ébullition.
Mais elle ne bout pas, à cause
de l'énorme pression a u fond de l'océan.
Donc elle jaillit avec force du fond océanique.
Quand l'eau surchauffée atteint
l'océan gelé, les minéraux se condensent
formant des cheminées et créant de la fumée noire.
La fumée noire est en fait un jet d'eau surchauffée.
On se met en position pour prélever un échantillon d'eau d'une des cheminées.
Compris. C'est bien.
Essayons de nous approcher le plus possible de cette cheminée.
Ces cheminées atteignent 390° Celsius,
température qui ferait fondre les hublots de notre submersible.
Ce n'est pas ce qu'on veut.
Penser à ne pas fondre les hublots du submersible.
On est très près de la fumée noire.
Peut-être un peu trop près.
On commence à sentir le panache.
- Juste sous le submersible. - Vous devriez reculer.
Je vais faire marche arrière.
C'est normal. On les approche toujours d'aussi près.
On était juste au-dessus. C'était un peu flippant.
C'est super, Kevin.
La géologie est une science passionnante.
Mais je ne suis pas venue pour ça.
FOSSE DU SERPENT RIDE MÉDIO-ATLANTIQUE 3 500 M
Nous avons atteint le fond, à une profondeur de 3 526 mètres,
et nous sommes au-dessus de la structure de Moose.
Des géologues visitèrent ces sites pour la première fois il y a 25 ans.
Ils n'étaient pas à la recherche de formes de vie.
Mais une fois arrivés au fond, ils les ont vues de leurs propres yeux...
"Mon Dieu. Il y a de la vie ici bas et elle est magnifique."
C'est un écosystème à part entière.
C'est du délire.
- Regardez ce flux d'eau chaude. - Ils sont pile dans le courant.
Regardez ça.
On dirait du feu à l'état liquide et ces gars dansent juste à côté.
On peut dire qu'ils jouent avec le feu.
Cette découverte stupéfia la communauté scientifique.
Comment ces animaux peuvent-ils vivre dans cet univers toxique,
soumis à une telle pression et à des températures extrêmes
allant du très froid au très chaud à quelques centimètres d'écart ?
Comment un écosystème peut-il exister sans la lumière du soleil ?
Et pas seulement exister, mais être florissant.
Incroyable.
Je n'ai jamais vu une biomasse aussi impressionnante de toute ma vie.
Sacrées crêpes, Batman !
Ils restent dans le courant pour profiter de la source hydrothermale.
Regardez comme ils grouillent. Ils adorent la fumée.
Les évents fournissent l'énergie nécessaire à la vie.
Sous forme de produits chimiques dissous
dans l'eau venant du centre de la Terre.
Il n'y a pas de photosynthèse, mais chimiosynthèse.
C'est une nouvelle source de vie qui n'a pas besoin de soleil,
mais simplement d'eau et de chaleur.
Ce bal dans le noir a lieu depuis un milliard d'années.
Et il continuera aussi longtemps.
Ils vivent leur vie. Ils n'ont rien à voir avec nous.
Si le soleil s'éteignait demain, ils n'en sauraient rien.
Le fait d'explorer et de découvrir de tels écosystèmes,
qui ne dépendent pas de l'énergie solaire,
ouvre toutes sortes de perspectives pour
la recherche de formes de vie ailleurs.
Dès qu'on trouvait de l'eau à l'état liquide sur Terre, on trouvait la vie.
C'est à méditer.
Si on trouve de l'eau dans le système solaire, trouverons-nous la vie ?
Nous ne le saurons que si nous commençons à chercher.
En fait, la NASA prépare la mission JIMO
qui explorera les lunes glacées de Jupiter.
D'une longueur de 35 m, ce sera la plus grande sonde jamais lancée.
Son réacteur nucléaire alimentera des
moteurs ioniques et un radar scientifique.
Ce radar sondera la glace des trois plus grandes lunes de Jupiter.
Il étudiera d'abord Callisto, puis il passera à Ganymède.
Ce sont des lunes étranges, les plus
grandes des 61 lunes connues de Jupiter.
Callisto et Ganymède ont une croûte de glace et de roche
qui pourrait cacher des océans enfouis sous la surface.
Plus loin se trouve Io, qui est une lune de feu, pas de glace.
L'orbite excentrée de Io la déforme, alors qu'elle gravite autour de Jupiter.
Cette énergie marémotrice allonge la lune comme un caramel
et génère une friction du noyau qui chauffe,
cette chaleur alimentant les plus grands volcans du système solaire.
Éruptions continuelles, coulées de lave
et panaches volcaniques se déployant dans l'espace.
Mais le bijou du système jovien,
du moins en ce qui concerne la recherche de formes de vie,
c'est Europe,
où le feu et la glace coexistent en parfaite harmonie.
Les scientifiques sont relativement sûrs
que sous la carapace glacée et chaotique
d'Europe se trouve un océan d'eau liquide
de deux fois le volume de tous les océans terrestres réunis.
La chaleur marémotrice s'applique aussi ici, et empêche l'eau de geler.
Et pourrait fournir de l'énergie pour la vie.
Une vie similaire à celle qu'on trouve près des évents sous-marins sur Terre.
BASSIN DE GUAYMAS
DORSALE DU PACIFIQUE EST 2 100 M
Vous voyez tout ce qui est jaune, blanc et orange ?
C'est une gigantesque colonie de microbes.
Cette masse bactérienne s'étend sur des kilomètres.
Regardez. Ce pourrait être un aperçu du passé.
Il y a plusieurs milliards d'années.
Les sources hydrothermales sont apparues avec la formation des océans.
C'est d'ailleurs peut-être autour
de tels sites que la vie même est apparue.
Ce serait bien de ramasser le dessus, et un peu de sédiment de dessous.
Excellent. Bel échantillon.
On peut voir les petits filaments filandreux qui constituent le tapis.
Si on trouve une forme de vie sur
Europe, elle ressemblera sûrement à ça.
Si on veut trouver des formes de vie sur d'autres planètes,
on doit commencer par en chercher
sur la nôtre. C'est notre seul échantillon.
Pan Conrad était la plus chevronnée de nos astrobiologistes.
Elle vient du Jet Propulsion Laboratory
et elle fait partie de ceux qui savent aborder la science avec humour.
Vous savez, enfant, on s'imaginait dans un sous-marin ?
C'était ça.
C'est pas génial ? C'est beaucoup mieux qu'un carton.
BASSIN DE GUAYMAS
DORSALE DU PACIFIQUE EST 2 100 M
Tolya, essayez de zoomer lentement sur cette structure.
On dirait la planète Champignon.
Ça ressemble vraiment à un champignon.
Que c'est beau. Un vrai miroir.
C'est l'eau chaude qui forme la surface.
C'est génial.
Vous voyez les bactéries qui poussent sur le bord, dans le courant chaud ?
Le dessus est formé d'un tapis bactérien.
Certaines molécules d'organismes vivants
luisent sous un faisceau laser U.V.
- On fait une mesure au fluoromètre ? - Oui, c'est un bon endroit.
Avec notre outil de détection de la vie, on peut pointer sur une roche et dire :
"Oui, il y a des traces de vie là-bas."
On éteint tout.
Je vais commencer à mesurer... C'est parti.
Rayons lasers activés.
Le signal est important.
On a 14 000 unités d'ultraviolets.
Très intéressant, docteur. Mais est-ce en vie ?
Il y a assurément de la matière organique.
Il est important de bien étudier les environnements extrêmes sur Terre
avant de s'aventurer dans le système solaire à la recherche de formes de vie.
L'histoire des évents est en fait l'histoire des microbes.
Voilà. C'est le premier maillon de la chaîne alimentaire.
Des champs ondoyants de bactéries.
Le flux d'évent est comme un rayon solaire
qui alimente la chaîne alimentaire ici bas.
Certains animaux se nourrissent des bactéries,
d'autres dévorent ceux qui se nourrissent des bactéries.
Ça a quelque chose d'éthéré.
Qui aurait cru que les bactéries pouvaient être magnifiques ?
Ici MIR I.
Ils remontent avec nous.
Vous êtes à mi-chemin du sommet, continuez à monter le long du mur.
FOSSE DU SERPENT RIDE MÉDIO-ATLANTIQUE 3 500 M
Il y a une cuvette en forme de ramure où grouillent des jeunes Rimicaris.
Voilà la structure dont il parlait,
je dois pouvoir m'approcher un peu plus.
- Vous devriez les voir maintenant. - En effet.
On les voit.
Elles sont différentes. Elles ont un lien ?
Oui. Il y a des jeunes et des adultes.
Les crevettes Rimicaris exoculata
se nourrissent des bactéries qui se développent autour d'elles.
- Vous avez vu ce crabe ? - Bien sûr.
Elles grignotent les bactéries qui se développent sur ce crabe.
Il a failli l'avoir. Il est totalement couvert de bactéries.
Il ne le sait pas, il croit que les crevettes s'en prennent à lui.
Du crabe-fu au fond de l'océan.
- La colonie des crevettes. Voilà. - Allons-y jeter un œil.
- C'est de la fumée noire. - Regardez-les.
J'ai du mal à croire qu'ils nagent au travers.
Aïe, c'est chaud.
Si ça ne les grille pas, moi non plus, donc je m'approche un peu.
C'est téméraire.
- Sortons de là. - On a récupéré le contrôle.
À quoi bon ?
Restons à l'écart. Elles nous attaquent.
Les crevettes l'adorent. Elles ne le lâchent plus.
Les crevettes adorent Jake. Regardez.
Mon Dieu. Je ne vois plus rien.
Je ne vois que des crevettes.
On a des petits passagers,
des crevettes qui veulent faire un tour.
C'est incroyable.
Je peux manger des crevettes au resto.
Pas cette variété.
NEUF DEGRÉS NORD
DORSALE DU PACIFIQUE EST 3 150 M
Les animaux se nourrissent des bactéries, mais il se passe autre chose.
La symbiose, une danse de la vie entre partenaires d'espèces différentes.
Ici, les crevettes ou les moules ont créé une relation symbiotique
avec des microbes vivant
Riftia, les vers tubicoles géants,
sont de loin les vedettes
de la communauté des sources chaudes
et le meilleur exemple de la symbiose en action.
L'eau miroite un peu par ici.
Ça devrait aller. C'est magnifique.
Ces animaux n'ont pas d'estomac. Ils ne peuvent donc pas manger.
Ils dépendent d'un sac de microbes à l'intérieur de leur corps,
qui produit leur nourriture.
Le long plumet rouge a la fonction d'une ouïe.
Elle "respire" l'oxygène et les nutriments de la source chaude.
La mission du ver est de garder son plumet dans le courant,
pour absorber les nutriments qui nourrissent les bactéries à l'intérieur.
Puis les bactéries transforment
les éléments sulfureux en aliments pour le ver.
On peut donc se demander si les bactéries sont au service du ver
ou si le ver est au service des bactéries.
Si ces animaux n'existaient pas, nous n'aurions pas pu les imaginer.
Je me demande quelle autre forme de vie
existe et attend d'être découverte.
Votre métier est très sympa, Genya.
Merci.
Le robot nous met en situation de téléprésence.
Il nous donne l'impression d'être à l'extérieur du sous-marin.
- Je vais m'approcher un peu plus. - Il est magnifique.
Je n'ai jamais vu une telle créature.
Il nous voit maintenant.
- Il nous suit. - Il a saisi la pince articulée.
Avec ses tentacules. C'est génial. Qui tient qui ?
On peut imaginer qu'on explorera un jour les océans d'autres mondes.
Le fait d'explorer les environnements extrêmes de notre propre planète
pourrait ouvrir la voie à l'exploration d'Europe.
Explorer sous la glace d'Europe serait un gros défi sur le plan de la robotique.
Durant l'atterrissage, le centre de contrôle suivrait les opérations.
Europe est si loin, que malgré la vitesse de la lumière,
une commande mettrait plus d'une heure à atteindre le véhicule.
Il est donc livré à lui-même.
Il doit être capable d'éviter les dangers du terrain
et trouver un bon site d'atterrissage sur la glace.
Puis il faut traverser la glace.
Il faut une foreuse pour fondre la glace,
soit une torpille à moteur nucléaire.
L'épaisseur de la glace peut faire entre 5 et 25 km.
Au fil des semaines, la sonde s'enfoncera
sous son propre poids dans la glace.
Jusqu'à ce qu'enfin...
Que faut-il faire une fois qu'on a atteint la surface de l'océan ?
Il faut un AUV, un véhicule sous-marin autonome.
Il doit être très malin
et savoir naviguer et prendre des décisions
tout seul dans un océan extraterrestre.
Le noyau d'Europe est chaud. Le satellite
pourrait avoir des sources hydrothermales.
Si c'est le cas et que la chimie correspond...
L'impact serait énorme
si on découvrait une forme de vie dans l'océan d'un autre monde.
Mais pour le découvrir, nous devons y aller.
Et pour y aller,
nous devons continuer notre aventure ici.
L'exploration est comme un muscle.
Il faut l'entraîner pour le rendre plus fort.
Et si l'eau est l'ingrédient commun à la vie,
on doit appliquer notre expérience de l'exploration de l'océan à l'espace,
afin que les scientifiques
et les explorateurs puissent "suivre l'eau",
où qu'elle soit.
La découverte de la vie des grands fonds
prouve qu'on a beaucoup à apprendre.
Mais je me demande comment ce serait d'explorer l'océan sur un autre monde ?
Stop.
On n'avance plus.
Cela pourrait totalement changer notre définition de la vie.
Attendons de voir ce qu'ils font.
Excellent.
Houston, Endurance. Nous avons atteint les coordonnées
et nous nous sommes faits de nouveaux amis.
Qui sait ce qu'il y a dans l'univers ?
C'est à nous d'aller voir.